Lenz Rental : Comment des entrepreneurs noirs ont su obtenir les capitaux et le soutien dont ils avaient besoin

Cinéastes de profession, Fitch Jean et Weggon Allen ouvrent les Lenz Studios en 2020. En plus de produire des vidéos, des annonces publicitaires et des films, ils louent leurs studios à d’autres producteurs. Eux-mêmes doivent souvent louer de l’équipement. L’idée leur vient d’acheter leur propre matériel, pour s’en servir à leurs propres fins et le louer à d’autres acteurs de l’industrie. « Nous avons entendu dire qu’un plateau de tournage de 40 millions de dollars allait s’ouvrir tout près de nos studios. L’occasion était trop belle de nous lancer dans la location. » Lenz Rental venait de naître.

La location de matériel de production exige beaucoup de capitaux. « Il s’agit d’équipements particulièrement coûteux, nous a expliqué Fitch récemment. On ne peut pas se contenter d’acheter une caméra ; il faut pouvoir louer aux clients tout ce dont ils auront besoin. » Lenz Rental loue du matériel à tout un chacun, aussi bien pour la fin de semaine (dans le cas d’un petit projet) que pour toute la durée du tournage d’un film par un grand réalisateur. Il est essentiel de pouvoir proposer une gamme complète d’équipements. Ce n’est pas le genre d’activité que l’on peut mener avec un stock limité. Autrement dit, il faut consentir à un gros investissement initial.

À la recherche des capitaux de départ

Pour un entrepreneur, le problème des capitaux est souvent l’un des plus aigus, mais il l’est tout particulièrement dans le cas des gens d’affaires noirs. Le fait est bien connu. Les solutions de financement équitable et inclusif peuvent être essentielles, mais les entrepreneurs noirs indiquent également que pour utiliser ces solutions, ils doivent d’abord avoir accès à des conseils, des ressources de formation et des occasions de réseautage qui les aideront à élaborer leur plan d’affaires et à présenter des demandes de financement.

En 2021, Abacus Data a mené une enquête auprès de plus de 300 entrepreneurs noirs, à la demande du Groupe Canado-Africain du Sénat et du sénateur Colin Deacon. Près de 8 répondants sur 10 disaient trouver difficile, voire impossible, d’obtenir ne serait-ce que 10 000 $ d’aide financière. Pour 76 % des entrepreneurs sondés, il était clair qu’être Noir diminue les chances de succès. La majorité des répondants disaient également ne pas savoir à qui demander du soutien ou des conseils quand des difficultés survenaient.

Fitch et Weggon admettent que la mise sur pied de Lenz Rental a été un parcours semé d’embûches. Trouver des fonds a sans doute constitué la difficulté majeure, mais c’était aussi le plus important. « Dans l’industrie cinématographique, on ne peut louer du matériel sans s’être d’abord doté de tout l’éventail des équipements nécessaires. Nous devions donc commencer par rassembler les sommes requises par l’achat de ces équipements. Le problème, c’est que, en l’absence de ces capitaux de départ, nous ne pouvions garantir que nos affaires marcheraient ensuite. Ce fut donc long et difficile. » On retrouve là le paradoxe classique de l’œuf et de la poule que doivent résoudre bien des entrepreneurs : sans capitaux, l’idée reste lettre morte.

Une solution de financement taillée sur mesure

« La gestation de Lenz Rental a commencé environ quatre mois avant que nous ne nous adressions à RBC, raconte Fitch. Nous avions d’abord demandé l’aide d’autres institutions financières que nous pensions attachées aux intérêts des petites entreprises. » Les mois passent, stériles. Les deux partenaires décident de se tourner vers RBC, dont Weggon est depuis longtemps l’un des clients. Ils y rencontrent Eric Long, directeur de comptes d’entreprise, et c’est enfin la porte qui s’ouvre. Eric Long leur présente la solution prêt aux entrepreneurs noirs RBC, conçue expressément pour aider ces derniers à venir à bout des entraves systémiques. La solution donne accès au financement, aux ressources voulues et aux conseils des experts. RBC a en effet engagé 100 millions de dollars sur cinq ans en prêts pour les petites entreprises appartenant à des Noirs. Lenz Rental fait désormais partie des élues.

« La montée en puissance de Lenz Rental doit énormément au prêt aux entrepreneurs noirs de RBC, souligne Fitch. En plus d’accélérer certains éléments liés à notre croissance ainsi qu’à nos bénéfices et à nos revenus, le financement que nous avons obtenu a préparé de belle façon notre entreprise pour l’étape qui allait suivre. »

L’aide financière accordée a également permis à Fitch et Weggon d’embaucher deux employés, d’acheter de l’équipement supplémentaire et de laisser leur personnel faire marcher la boutique, eux-mêmes se consacrant dès lors au développement des activités.

Les conseils donnés par Eric Long en matière de plan d’affaires et de projections chiffrées se sont révélés très précieux. « Eric nous souffle toujours la bonne idée au moment qu’il faut, dit Weggon. Il a pris le temps de comprendre quels obstacles nous allions rencontrer, quels étaient nos objectifs et comment il pouvait nous aider. Il nous met également en contact avec d’autres entreprises du secteur qui s’adressent à RBC. Il pense toujours à nous. »

En prime, de nouvelles occasions d’affaires

Grâce au financement et aux conseils obtenus auprès de RBC – dans le cadre du programme précité, notamment –, Fitch et Weggon ont vu de nouvelles perspectives s’ouvrir pour Lenz Rental. Leur réputation grandit. Les projets qu’ils ont déjà à leur actif assurent à l’entreprise la crédibilité et la stabilité financière voulues pour croître. Lenz Rental a maintenant des vues sur Toronto et sur Kingston, où l’industrie du cinéma est en plein essor. Ses créateurs discutent aussi avec les spécialistes du domaine établis dans le nord de l’Ontario, où de grandes possibilités s’ouvrent à une entreprise comme la leur.

Car beaucoup de réseautage s’est fait récemment lors du Festival international du film de Toronto (FIFT) ! « Beaucoup de possibilités se sont présentées là-bas, raconte Fitch. Nous avons rencontré des tas de gens. Nous avons constaté que le marché actuel comporte des lacunes. À Ottawa et à Toronto, nous sommes la seule entreprise de location d’équipement dirigée par des Noirs. Si quelqu’un qu’on peut rattacher à la communauté « Noirs, Autochtones ou personnes de couleur » désire travailler avec une entreprise qui appartient à des Noirs, nous répondons : « Présents ! »»

Quand on lui demande comment son associé et lui ont pu persévérer malgré les obstacles, Weggon répond qu’il faut avant tout croire en soi. « C’est le plus important, dit-il à l’intention des autres entrepreneurs. Au début, nous ne pensions pas y arriver, mais nous avons gardé le cap et dressé un plan solide. Ne pas avoir foi en sa stratégie, c’est courir à l’échec. »

Fitch ajoute qu’il est tout aussi vital de prendre conseil. « N’ayez pas peur de vous faire conseiller – d’autres sont passés par là. En vous faisant aider de spécialistes, vous ne pourrez que bonifier vos créations. » Fitch explique, par exemple, que Weggon et lui auraient gagné à en savoir plus sur les coûts moins visibles d’une entreprise de location. « Les primes d’assurance et les frais de réparation d’équipement n’ont pas été bien pris en compte au début. Nous avons dû corriger le tir. Si nous en avions été conscients au départ, nous nous serions mieux préparés. »

L’avenir de Lenz Rental s’annonce radieux. Fitch et Weggon étudient les nouveaux créneaux, approchent d’autres entreprises et cultivent des liens qui leur permettront de grandir. Manifestement, le prêt aux entrepreneurs noirs de RBC fait partie des clés du succès !

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