Propriété d’une ferme et durabilité : un legs

Pete Tsementzis remercie son père de lui avoir transmis sa vision à long terme de la ferme familiale, qui perdure de génération en génération.

Il connaît bien l’histoire de ses aînés. Ils sont arrivés au Canada les mains vides dans les années 1960 après avoir quitté leur village de montagne en Grèce à la recherche de nouvelles occasions. Et ils les ont trouvées.

Après leur arrivée dans la région de Niagara, en Ontario, le père et l’oncle de Pete ont acheté leur première ferme avicole en 1967. Après quelques années, les deux frères ont décidé d’opérer un changement qui allait avoir un impact sur l’avenir de leurs fermes.

« Avec le recul, mon oncle et mon père ont dû faire preuve d’une sagesse incroyable pour diviser la ferme d’origine en deux », explique Pete. « Le fait que mon oncle et mon cousin exploitent une ferme en bas de chez nous n’était pas vu comme une menace. Il s’agissait simplement d’une décision stratégique pour s’adapter à l’agrandissement des deux familles, et c’était la meilleure chose à faire pour assurer la croissance de l’entreprise et préserver de bonnes relations familiales ».

Grâce à la clairvoyance de son père, Pete et sa famille ont pu développer l’exploitation familiale, sans jamais perdre de vue la durabilité à long terme et les occasions à offrir à la nouvelle génération.

Réduire son empreinte

Après avoir terminé ses études universitaires, Pete est revenu à la maison pour travailler avec son père et a acheté sa première ferme en 1994. Quelques années plus tard, ils ont pour la première fois évoqué la possibilité d’officialiser leur entreprise en pleine croissance, qui comprend désormais quatre fermes en plus de la ferme familiale, et à terme, de mettre en place un cadre permettant à Pete de reprendre l’entreprise.

Selon Pete, son avocat-fiscaliste et son comptable ont été les véritables architectes du plan définissant la structure de l’entreprise et le cadre qui a permis à ses parents de la lui transmettre. Les éléments de ce plan serviront de base au prochain transfert à ses enfants et à ceux de sa femme le moment venu.

« La planification de la relève est ancrée dans notre entreprise familiale et fait partie intégrante de notre plan d’entreprise », déclare Pete. « Et la durabilité est au cœur de toutes nos discussions sur les travaux de rénovations ou d’expansion ».

Pete et sa femme Kim travaillent ensemble avec leur fille Ana et un employé à temps plein. Leur fils Chris ne travaille pas à la ferme, mais il vient aider les fins de semaine. Ils produisent des poulets à rôtir et des œufs de consommation au sein de C&A Tsementzis Farms Inc., leur ferme d’origine à Fulton, en Ontario.

« Lorsqu’une nouvelle occasion d’expansion ou d’agrandissement se présente à la ferme, l’environnement, le bien-être animal et les pratiques durables sont toujours au centre de nos préoccupations », déclare Pete.

Soucieux de réduire en permanence leur empreinte environnementale, Pete et sa famille cherchent des moyens de réduire la consommation d’eau, les taux de conversion alimentaire, les gaz émis par les ventilateurs des granges et les hydrocarbures utilisés pour le chauffage.

Prendre le temps de bien faire les choses

L’exploitation agricole Gouw et la famille Tsementzis partagent une vision similaire en ce qui concerne le transfert des activités et l’héritage à laisser à la nouvelle génération.

Casey Gouw Sr créé Gouw Quality Onions en 1987 après avoir travaillé pour quelques autres agriculteurs dans le sud de l’Alberta. Ses fils Casey Jr et Kyle ont travaillé avec lui dès le départ et ont développé l’entreprise basée à Taber, en Alberta, qui s’étend aujourd’hui sur plus de 11 000 acres. L’activité repose principalement sur la production d’oignons de plein champ qui sont emballés à la ferme puis expédiés aux épiceries de l’ouest du Canada. L’exploitation familiale comprend également des betteraves à sucre, une exploitation vache-veau, un parc d’engraissement et des cultures céréalières.

Le premier transfert générationnel entre Casey Sr et ses deux fils a eu lieu en 2005. Aujourd’hui, les frères Gouw entament le processus de discussion et de décision qui permettra à leurs fils de prendre un jour les rênes de l’entreprise qu’ils connaissent parfaitement.

« La première étape de leur plan de relève, lorsque Casey Jr et Kyle ont succédé à leur père, a été assez simple », explique Brendan Odland, contrôleur et directeur des opérations de l’entreprise. « L’étape suivante demande plus de travail, car l’entreprise s’est considérablement développée et est plus complexe, avec de nombreuses composantes qui évoluent ».

Brendan a rejoint l’entreprise familiale Gouw il y a une dizaine d’années et a plusieurs casquettes. Comptable professionnel agréé, son rôle continue d’évoluer à mesure que l’entreprise se développe, notamment en se concentrant sur le maintien de l’effectif qui atteint plus de 90 personnes pendant la période de végétation.

Il contribue également à la gestion des plans de transfert de l’entreprise à la nouvelle génération.

Casey Jr et Kyle ont élaboré un plan pour transférer progressivement l’exploitation à leur fils au cours des cinq à dix prochaines années. Brendan sait que c’est un processus qui demande de la patience et dont on peut facilement s’éloigner lorsque l’on doit gérer une entreprise au quotidien.

Le plan de transfert comprend également des décisions environnementales qui contribuent à la durabilité à long terme de l’exploitation agricole. Pour les Gouw, ce plan prévoit notamment de s’intéresser aux nouvelles technologies pour réduire l’utilisation de produits chimiques dans leur culture d’oignons à fort rapport économique. C’est un moyen de réduire le coût des intrants et leur impact sur l’environnement.

« Casey Jr et Kyle viennent d’acheter un désherbeur laser pour la culture des oignons après avoir consulté d’autres producteurs américains qui l’utilisent », explique Brendan. « Ils sont très enthousiastes à l’idée de l’utiliser dans leurs champs ».

Le désherbeur piloté par GPS analyse les champs en temps réel pour cibler et éliminer les mauvaises herbes à l’aide d’un faisceau laser à chaque passage. « Le vent n’est pas une contrainte pour nous et le désherbeur laser offre de nouvelles perspectives pour la production biologique et le travail sur mesure », ajoute Brendan.

Anticiper et persévérer

Forts de leur expérience, Pete et Brendan partagent le sentiment d’urgence et d’importance à planifier le transfert de la propriété d’une ferme.

« Les gens ne veulent pas parler de succession parce qu’ils considèrent que c’est la fin de quelque chose, mais ce n’est pas le cas », dit Brendan. « Il faut anticiper et prendre le temps d’examiner toutes les options. Chaque famille est différente et chaque plan est différent. »

Du côté de Pete, la planification de la relève avec son père aurait dû commencer plus tôt. « Le processus a duré presque dix ans, car il a fallu travailler avec des conseillers et prévoir du temps pour adapter le plan à l’évolution de l’entreprise », explique-t-il.

Sans le savoir, toute cette planification a été salutaire pour Pete et sa famille. « Mon père nous a quittés il y a peu. Nous avons pu honorer sa mémoire sans nous soucier de ce qu’il adviendrait de l’exploitation et de la propriété de la ferme », déclare Pete. « La tranquillité d’esprit dont nous avons bénéficié grâce à ce plan vaut bien plus que l’investissement que nous y avons consacré ».

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