Qu’est-ce qu’une récession et sommes-nous dans une telle période ?

Cet article a été initialement publié dans le RBC Gestion mondiale d’actifs.

On entend souvent parler de récession en période économique difficile. Or, que signifie-t-elle exactement ?

Selon la définition la plus courante, il y a récession lorsque le produit intérieur brut (PIB) recule pendant deux trimestres consécutifs. Le PIB mesure la valeur de tous les biens et services qu’un pays produit et vend sur une période donnée. Pensez à la nourriture que vous achetez, au travail que vous effectuez, ou au moment où vous allez chez le coiffeur, commandez un repas ou prenez des vacances. Ou bien, imaginez les équipements achetés par une société, le personnel qu’elle embauche et ce qu’elle vend : toutes ces choses et plus encore font partie du PIB.

Néanmoins, un pays peut connaître une baisse du PIB pendant deux trimestres consécutifs sans pour autant entrer en récession. Tel a été le cas aux États-Unis en 2022. Pourquoi ?

Qu’est-ce qui provoque une récession ? Une analyse en profondeur

En pratique, les experts ne se contentent pas d’examiner le PIB pour évaluer ce qui se passe dans l’économie. Par exemple, ils tiennent compte des éléments suivants :

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Ces indicateurs s’unissent pour nous permettre de comprendre le cycle économique, y compris la phase que l’on appelle récession. Les économistes étudient tous ces aspects et bien d’autres pour comprendre l’expansion et la contraction de l’activité économique au fil du temps.

Où se situe la récession dans le cycle économique ?

Le cycle économique est comparable à un cycle naturel, comme celui des quatre saisons, à la différence qu’il s’étend sur des années plutôt que sur des mois. Le cycle économique se caractérise principalement par les six étapes indiquées ci-dessous. La durée de chaque étape et ses répercussions varient d’un cycle à l’autre.

Ces indicateurs s’unissent pour nous permettre de comprendre le cycle économique, y compris la phase que l’on appelle récession. Les économistes étudient tous ces aspects et bien d’autres pour comprendre l’expansion et la contraction de l’activité économique au fil du temps.

Où se situe la récession dans le cycle économique ?

Le cycle économique est comparable à un cycle naturel, comme celui des quatre saisons, à la différence qu’il s’étend sur des années plutôt que sur des mois. Le cycle économique se caractérise principalement par les six étapes indiquées ci-dessous. La durée de chaque étape et ses répercussions varient d’un cycle à l’autre.

^{Source: RBC GMA}

Chacune de ces étapes du cycle reflète un niveau d’activité économique différent. Lorsque le cycle économique traverse une période d’expansion et atteint le « sommet », il est fréquent de voir des secteurs de l’économie commencer à surchauffer. Ce phénomène se produit lorsque l’économie commence à évoluer à un rythme qu’elle ne peut pas soutenir. L’offre n’est tout simplement pas suffisante pour répondre à la demande. Ce scénario alimente souvent l’inflation, car la rareté de l’offre peut faire grimper les prix.

Par conséquent, les banques centrales comme la Banque du Canada ou la Réserve fédérale américaine pourraient relever les taux d’intérêt. On appelle cette mesure un resserrement de la politique monétaire. Elle vise à ralentir les dépenses de consommation et à équilibrer l’activité économique.

Il s’ensuit d’habitude une récession, car le resserrement des conditions entraîne souvent une baisse de la demande de biens et de services. La diminution des dépenses de consommation affecte les volumes de production des entreprises ainsi que leur volonté et leur capacité d’embauche, ce qui finit par provoquer un ralentissement général de l’activité économique.

Toutes les récessions suivent-elles la même voie ?

Non. Les causes d’une récession influent habituellement sur sa durée et son ampleur. Par exemple, une récession a eu lieu en 2020, au plus fort de la pandémie de COVID-19. Elle a été exceptionnellement profonde, en raison de la généralisation des fermetures. Pourtant, elle a pris fin rapidement dans de nombreux pays grâce aux mesures des gouvernements et des banques centrales ainsi qu’à la réouverture rapide des économies.

La récession qui a suivi la crise financière de 2008 était différente. Elle a été causée par l’excès d’emprunt conjugué à l’augmentation des taux d’intérêt. Ces conditions ont exacerbé d’autres difficultés sur le marché du logement, puisque les ménages n’étaient plus capables de rembourser leur prêt hypothécaire. La crise du crédit qui en a résulté s’est propagée à l’échelle mondiale et a mis des années à se résorber. Comparativement aux récessions typiques, la crise financière de 2008 était à la fois exceptionnellement profonde et longue.

Quel que soit l’avenir de l’économie, nous savons que les cycles économiques ne cesseront de se succéder. Il en va de même pour les récessions. Elles représentent un élément gênant du cycle économique.

Quel est l’impact des récessions sur les investisseurs ?

Les récessions et les marchés baissiers vont habituellement de pair. Les investisseurs souffrent souvent à court terme, mais les récessions ne les perturbent généralement pas à long terme. Comme le montre le graphique ci-dessous, les marchés progressent toujours à la longue.

Récessions aux États-Unis et marchés baissiers vont de pair

Sources : RBC GMA et Bloomberg. Pour la période du 1er janvier 1957 au 15 décembre 2022. Données présentées selon une échelle logarithmique. Ce graphique ne tient compte ni des frais d’exploitation ni des frais de gestion des placements ni des taxes et impôts. Si ces coûts et ces frais étaient pris en compte, les rendements seraient plus bas. Il est impossible d’investir directement dans un indice.

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